Chaque été, la cathédrale de Chichester dans le Sussex mobilise ses voisines de Winchester et de Salisbury pour l'un des plus grands festivals de musique religieuse de Grande-Bretagne : le Southern Cathedral's Festival. Pour l'édition de 1965, on a commandé une composition à Leonard Bernstein - les Chichester Psalms, devenus très populaires entretemps. Cette oeuvre en trois parties se base sur des psaumes hébraïques, que Bernstein a réuni lui-même pour en souligner le caractère liturgique. L'année de la création des Chichester Psalms, Bernstein était en congé sabbatique d'un an de son poste au New York Philharmonic Orchestra, une occasion qu'il a utilisée pour composer. Il raconte : « À l'époque, je n'ai composé pendant un an quasiment que de la dodécaphonie, et des choses encore plus expérimentales. J'étais heureux de faire émerger ces nouvelles sonorités ; mais après environ six mois de travail, j'ai tout jeté. Ce n'était pas ma musique, ce n'était pas sincère. Ensuite, il y a eu les Chichester Psalms - certainement la pièce tonale en si majeur la plus claire que j'aie jamais composé ».
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